経済小説「泥に咲く」（10）底の抜けたバケツ

底の抜けたバケツ

　智徳学園には業績改善の要素がまるでなかった。いや、むしろ借金は嵩んでいた。利用者の増加で移転を余儀なくされ、その費用がさらに重くのしかかっていたのだ。

　思ったよりもコストがかかった理由の1つは、勢事が自分の興味を抑えきれず、感覚統合療法のための高額な器具を買い入れてしまったからだ。感覚統合療法はアメリカで考案された神経発達症の治療法で、日本には1980年代に初めて紹介された、それは最新の理論であり、専門器具であった。

　世間の注目を集めるためにも、勢事は智徳学園に話題をつくり続けなければならなかった。業界の見学者が相次いだ点で、その狙いはある程度、達成できたのかもしれない。ただそれが、コストに見合うものでなかったことを、勢事はすぐに思い知らされることになる。

　そして、もう1つの理由が内装費だった。勢事には広告会社に勤務する関村という友人がいた。変わった男で、見えないものを感じる特殊な力があり、自らを「チャネラー」とか「ヒーラー」と呼んでいた。

　その能力は経営者の間でも知られていて、全国にディスカウントスーパーを展開する成長企業の社長に呼び出されて、これからの展開に関する「予言」を与えたりもしていた。関村は広告営業マンとしての業績もたしかだったが、勢事にとってはスピリチュアルな裏の顔と、そこに集まる彼の人脈に興味があった。

　学園の移転に際して関村は「内装はまかせておけ」と勢事に言った。関村が懇意にしている内装会社が入ることになり、工事は勢事の思惑を超えて進んでいった。おかげで立派な教室が出来上がったが、工事費は予想の倍にも膨らみ、しかし、事前に公正証書を取られていたこともあって、事後の値下げ交渉は一切、受け付けられなかった。関村は「まあ、だいたいこんなもんだ」と笑った。

「岡ちゃんなら、なんとかできるよ。俺にはね、未来が見えるから」

　調子のいい男だと思ったが、憎めなかった。

　この内装の委託をきっかけに2人は頻繁に飲み歩く仲になった。どちらも金に余裕はなかったが、高級クラブを訪れては、まるで金持ちのような飲み方をして、そのように振る舞った。もちろん、それはハリボテだから、月末になるとお互いに連絡を取り合い、互いのなけなしの金をかき集めてつけを支払い、見栄を保った。

　返済額が増加しているのに、金遣いは荒いままだから、当然ながらキャッシュフローが悪化していく。とにかく現金が足りない。月末が近づくと、いよいよこれで終わりかと眠れないほどのストレスに苛まれた。いっそすべてを終わらせたい。毎日のように、そう思っていた。

　それでも、勢事はこの事業を放り出すことができずにいた。職員や利用者のため、というのもあったが、いや結局は自分のためである。福岡の経済界ではあくまで「智徳学園の岡倉勢事」として認識されている。今、これを失えば、勢事はその時点で「ただの人」に成り下がる。それは耐えがたい屈辱だったし、成功者となる可能性を絶たれることでもあった。

　勢事にとっての成功とは何か。それはまず金であった。

「金がないのは、首がないのと同じ」

　父、丈治はまったく信用のできない人物だったが、彼が時折口にする警句は理が通っていた。決して上品ではないが、きれいことではない、極めてリアルな事実が含まれた、独特の奥行きのある言葉だった。それは丈治のような修羅の世界を生きてきた人間だからこそ、獲得できた思考に違いなかった。

　金がなくては何もできない。もちろん勢事にしても、単純に「金があれば何でも買える」などとは思っていない。しかし、金がなければ、自由は大きく制限されてしまう。金がない人間に人は振り向かないし、その主張を聞こうともしない。それがこの社会のリアルだ。

　現実的に金が必要な事情もある。勢事には酒と女のための金が必要だった。なぜ、そうまでして、高級な店に出入りして、金をばらまくような行為が必要なのか。それは勢事自身にもよくわからなかった。ただ、おそらく勢事にとって、中洲は故郷であり、ホステスは家族なのである。勢事にとって夜の街での遊興は、帰巣本能に従った行為なのかもしれなかった。

　店に気に入った女がいれば口説いた。外見には自信はなかったが、ホステスと心を通わすのは、勢事にとってそれほど難しいことではなかった。これは勢事の〝育ち〟に関係するのかもしれない。女たちは勢事のあけすけな物言いに反発し、笑い、いつしか心を開くのだった。

　付き合いが始まれば、毎月、幾ばくかの金を渡した。それが男としての責任だと、知らず知らず思っていたのは、松田の影響だろう。とくに女手1つで子どもを育てているホステスには弱かった。関係が薄れても、支援を続けたりもした。

　そうした支出は、積み上がっていけば、ばかにならない額になっていた。だのに、勢事には「節約をしなければならない」という思考は働かない。出ていくぶんをまかなえるだけの金が必要だと考えるのだ。

　つまり成功とは、金のための成功だ。名声はいらなかった。有名になるのは、むしろ御免だった。

「勢事くん、先頭に立つなよ。先頭は撃たれる。先頭が撃たれてから、ゆっくり腰を上げるこっちゃ」

　これも丈治の言葉だった。人間社会は嫉妬が渦巻いている。だからとにかく目立たないようにすべきで、それは勢事も心得ていた。人にちやほやされたいという欲求はなかったし、多くの人に認められる必要もなかった。

　財界での認知を求めてきたのは、それもやはり金のためである。実際、これまで智徳学園がなんとか続いてきたのも、有力者たちからの寄付のおかげだ。それがなければとうの昔に潰れていたに違いない。勢事が予想した通り、大義名分を掲げた学園は、有力者との縁をつなぐパスポートとなった。

　しかし、その一方で底の抜けたバケツでもある。いくら金を入れても、少しも手元に残らない。勢事は徒労感を覚え始めていた。智徳学園は、もっと大きな金を稼ぐための、いわばファーストステップなのだ。これがうまくいかなければ、次の階段に足をかけることさえできない。なんとかしなければならなかった。

（つづく）