八女木材産業の未来のために、資源としての山林を次世代へ（後）

八女木材協同組合　理事長／八女林産協同組合　代表理事　諸冨 一文 氏

地産地消の背景に官民の取り組み（つづき）

　――国産木材と海外産木材の特徴や、市場における利用状況などはいかがですか。

　諸冨　まず市場における利用状況ですが、現在は国産木材のほうが安価なこともあり、利用は増加傾向にあります。昔はスギよりも米松（ダグラスファー）のほうが安価でしたが、昨今の船運賃の高騰などを受け、価格が上昇し一般的に外材のほうが高価になっています。背景には、中国市場における木材需要の拡大があります。

　国産木材もこの需要に対応できれば良いのですが、スギは乾燥が難しい樹種で、出荷までに相応の時間を必要とします。対して、米松は成長も早いため、広大な山林で大量生産されており、突発的な需要にも対応しやすいといえます。両木材の特徴が、市場での利用状況に反映されているのだと思います。

　――量と質のバランスが非常に難しいですね。

　諸冨　当社の「葉枯らし乾燥材」は、秋口から冬場にかけて伐採し、山林で枝葉をつけたまま乾燥させる「葉枯らし乾燥」を徹底しています。製品として出荷できるようになるまで10カ月ほどかかりますので、「100棟単位でお願いします」といわれても対応が難しいですが、評判が次につながることを考えれば、精度を落とすわけにはいきません。木材を本来の価値に見合った価格で市場に供給するためにも、1つひとつの工程を徹底することが大切だと思います。

八女産木材の魅力再発見

　――八女産木材の特徴などについてお聞かせください。

　諸冨　八女の山林面積は約3万1,000haで、福岡県内ではトップの広さを誇ります。月に2回、木材市が開かれるのですが、そこには大分や熊本の木材業者も参加され、八女産木材を購入されていきます。同業者の目から見ても良質だと判断されていることは、嬉しい限りです。

　「品種の八女林業」と呼ばれるほど多くの品種があるのも、八女産木材の特徴です。昔は満州鉄道の電柱（木柱）として八女産木材は重宝されました。とくに電柱工事が全国的に展開されていたころは、八女産木材産業の最盛期といえる状況で、電柱用に品種改良を行うなど、さまざまな試みがなされました。これを可能としたのが、挿し木苗で、この方法であれば実生苗よりも簡易に苗を増産できますので、需要を満たしながら新品種の育成にも挑戦できたのです。

　当時は30年未満の木を伐採することもあったようですが、今伐採できるのは45年以上の木。長い年月をかけて育てた木が、1m3あたり1万円以下の場合もあり、こうなると間伐や伐採にかかる人件費のほうが多く、赤字になってしまいます。厳密に分ければ100種類を優に超える八女産木材も、現在流通しているのは10種類程度です。

　――根本的に、木そのものの価値を見直す必要があるように思います。

　諸冨　木そのものの価値を伝えるためにも、後継者の育成がやはり重要です。また、八女産の天然乾燥材はたしかに高品質のブランド木材なのですが、量産が難しいこともあり、大量生産には向きません。その代わり、自然乾燥させるため、色・ツヤの良い、粘りのある木材を生産できます。

　八女産の天然乾燥材に関しては、とくに目の詰まった良質材を利用した、さまざまな取り組みが各方面でなされ始めています。

　大径材（直径が30cm以上の丸太）の利用法など、木材、そして山林に関する解消すべき課題は、少なくありません。所有者が市外に居住されているような、いわゆる不在村地主の山林を購入し、伐採して植林する。これだけでも、山林の手入れ、八女産木材の市場への流通が促進されると思います。

　自然相手のことなので、解決には多大な労力と時間を費やすことになりますが、八女の林業を後世に遺していくためにも、率先して、新たな行動を起こしていきたいと考えています。

（了）

【聞き手：内山義之／文：代源太朗】