経済小説「泥に咲く」（14）次なるステップ

次なるステップ

　それからの勢事はとんでもなく忙しくなった。

　ステージに上がった勢事が熱弁を振るうと、プロポリスやローヤルゼリーといった健康食品が飛ぶように売れた。講演は朝十時、昼の2時、夜の6時という三部制で、1日に4,000万円以上を売り上げたこともあった。歩合は5％だったから、勢事の取り分はそれだけで200万円にもなった。

　こうなれば、「岡倉が勧めれば売れる」という情報が業界を走る。数社からのアプローチがあったが、勢事はそのなかで尼崎のガウザーという会社と契約を交わした。社長の檀浦は裏社会に通じている雰囲気をもっていたが人情家で、智徳学園の話をすると、大いに共感し、支援を約束してくれた。ネイチャーホールと、このガイザーの2社で、月の予定はどんどん埋まっていった。

　勢事の会社は急に金回りが良くなった。智徳学園は相変わらず赤字だったが、キャッシュの残額を気にすることはなくなった。ネイチャーホールからは、毎月500万円の顧問料を支払うという申し出があった。とくに何をしなければならない、ということはない。他社に移らずに、ただ今まで通り、自分たちの商品を売ってくれという、いわば契約料のようなものだった。

　これで生活が変わった。いや、変わったというよりも荒れた。勢事は現金でもらった講演料を、事務所の段ボールに無造作に入れていた。夜になると、そこから100万円の束を取り出し、ズボンの4つのポケットと上着のポケット、さらに両胸の内ポケットに突っ込んで、合計800万円をもって飲みに出掛けた。それくらいの金をもっていなければ、不安になるくらいだった。

　連れ歩くのは大学時代からの親友たちだ。金を出す身になったら、「おまえたち、今日も飲みに行くからついてこい」「おい、もう帰る気か。あと1軒いくぞ」「あの女、俺の代わりに口説いとけ」と、ついつい態度が尊大になる。あるとき、最も信頼していた友人から「おまえとは、もう一緒に飲みたくない」と言われた。

「勢事、おまえ、おかしいぞ。そんな人間になるくらいなら、金なんて稼ぐな。勢事、もうおまえ、死ね」

　そう言われても、勢事は自分の変化に気付けなかった。

「いいやん、俺が奢るんやから」
「そこよ、そこ。勢事、今のおまえにはわからんやろうな」

　勢事は智徳学園を閉めた。こうして次のステップに上がった今、道具としての役割が終わったからだ。赤字を垂れ流すだけの事業体など、もっている意味がなかった。

　一方で自ら健康食品の会社を立ち上げた。自分で講演し、自分の商品を売れば、もっと儲かる。その単純な構図に気づいたからだ。イベントの“手口”〟は知り尽くしていた。ガウザーから2人の社員を引き抜いて事業を拡大していった。

　これに怒ったのがガウザーの社長、檀浦だ。勢事は尼崎の事務所に呼び出された。ソファに深く座った檀浦の表情は、これまで見たことがない険しさだった。

「おい、先生、あんた、どういうつもりや。恩を仇で返すようなことしくさって」
「すみません」
「すみませんや、あらへんやろ。どう落とし前つけるんや」

　いったんデスクに戻った檀浦は、引き出しから刃渡り30センチはあろうかという包丁を取り出し、それをテーブルにどんと突き立てた。

「先生、わしゃあね、時々、狂気の世界に入るんや」
「社長、ヤクザじゃないんだし、これはないでしょう。どうしたら許してくれるんですか」

　勢事はこの状況を「まいったな」とは思っていたが、一方で恐ろしく冷静な自分を感じていた。実際、怒りにたぎる檀浦を見ながら、「俺、結局、この人のことが好きなんだな」などと考えている。

「許すも何も……なあ、先生、そしたら、これからは一緒に商売やろうや」
「一緒に？」
「そう、うちのグループに入れっちゅうことや」
「わかりました」
「え、ええんか？」
「はい。むしろ社長のノウハウを教えてもらえるならば、私たちにとっても好都合です」

　先ほどまで憤怒の表情だった檀浦は、途端、気の抜けたような顔をした。勢事がにやりと笑うと、檀浦は咳払いをして、眉をひそめて厳しい形相に戻す。

「これで許された思うなよ。本当に許すためには条件がある」
「条件？」
「条件ちゅうたら金やろが」
「いくらですか」
「300万で手を打とうやないか」

　勢事は思わず顔がほころぶのを隠すのに苦労した。たった300万でいいならば、安いものだ。勢事は鞄のなかに用意していた札束を封筒に入れると、包丁の横にそれを置いて席を立った。

「じゃあ、社長、これまで以上によろしくお願いします」

　勢事はそう言いつつ、頭は下げずに、ハウザーのオフィスを出ていくのだった。

（つづく）